工業生產企業的各種生產過程中排出的廢水，統稱工業廢水，其中包括了生產污水、冷卻水和生活污水3種。為了區分工業廢水的種類，了解其性質，認識其危害，研究其處理措施，通常進行廢水的分類，一般有3種分類方法：
按行業的產品加工對象分類。如冶金廢水、造紙廢水、煉焦煤氣廢水、金屬酸洗廢水、紡織印染廢水、制革廢水、農藥廢水、化學肥料廢水等。
按工業廢水中所含主要污染物的性質分類。含無機污染物為主的稱為無機廢水，含有機污染物為主的稱為有機廢水。例如，電鍍和礦物加工過程的廢水是無機廢水，食品或石油加工過程的廢水是有機廢水。這種分類方法比較簡單，對考慮處理方法有利。如對易生物降解的有機廢水一般采用生物處理法，對無機廢水一般采用物理、化學和物理化學法處理。不過，在工業生產過程中，一種廢水往往既含無機物，也含有機物。
按廢水中所含污染物的主要成分分類。如酸性廢水、堿性廢水、含酚廢水、含鎘廢水、含鉻廢水、含鋅廢水、含汞廢水、含氟廢水、含有機磷廢水、含放射性廢水等。這種分類方法的優點是突出了廢水的主要污染成分，可有針對性地考慮處理方法或進行回收利用。
除上述分類方法外，還可以根據
工業廢水處理的難易程度和廢水的危害性，將廢水中的主要污染物分為3類：
易處理危害小的廢水。如生產過程中產生的熱排水或冷卻水，對其稍加處理，即可排放或回用。
易生物降解無明顯毒性的廢水。可采用生物處理法。
難生物降解又有毒性的廢水。如含重金屬廢水，含多氯聯苯和有機氯農藥廢水等。
上述廢水的分類方法只能作為了解污染源時的參考。實際上，一種工業可以排出幾種不同性質的廢水，而一種廢水又可能含有多種不同的污染物。例如染料工業，既排出酸性廢水，又排出堿性廢水。紡織印染廢水由于織物和染料的不同，其中的污染物和濃度往往有很大差別。
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